Чэн Тан, согласно китайской традиции, основал династию, получившую название Шан. В более поздние времена, после падения этой династии, в надписях на бронзовых сосудах династию Шан и государство в целом, а также коренное население его, впервые стали обозначать иероглифом «инь». Это название получило широкое распространение как в древних источниках, так и в современной китайской и иностранной литературе. Поэтому мы тоже применяем для обозначения одного и того же государства или периода два названия: Шан и Инь.
Кость с гадательной надписью.
Из раскопок в районе города Аньяна. XIV—XII вв. до н. э.
Название Шан, применявшееся вплоть до уничтожения этого царства в XII в. до н. э., происходит от названия местности, где, по-видимому, находились родовые владения вождей племени Шан. Это название применялось и для обозначения племени, затем оно было принято в качестве названия государства и страны.
Основным источником сведений о царстве Шан (Инь) являются данные, почерпнутые из раскопок остатков последней столицы этого царства, города Шан, найденных близ города Аньян, у деревни Сяотунь (в современной провинции Хэнань). Особое значение имеют найденные здесь кости с надписями. Эти надписи представляют собой в основном гадательные записи — вопросы иньских царей к оракулам и ответы последних. Надписи сделаны на костях различных животных (чаще всего быков и оленей) и щитках (панцырях) черепах и могут быть отнесены к XIV—XII вв. до н. э.
На основании данных этих надписей некоторые исследователи делают вывод, что вся территория государства Шан (Инь) разделялась на пять больших районов, носивших названия: Шан, Северные земли, Южные земли, Восточные земли и Западные земли. Район Шан считался центральным, основным, поэтому в надписях на костях он назывался Центральный Шан.
Царство Шан (Инь) занимало территорию современной провинции Хэнань, а также части прилегающих провинций. Вокруг царства Шан находился целый ряд полузависимых, временами подчинявшихся ему, в том числе китайских по языку племён. По соседству с Западными землями обитали племена чжоу, цян, гуйфан, куфан; соседями Северных земель были племена люйфан и туфан; соседями Южных земель — цаофан и др., и, наконец, по соседству с Восточными землями находилось племя жэньфан.
При раскопках в Сяотуне иньского города, столицы царства Шан (Инь), обнаружено много изделий из меди и бронзы: жертвенные сосуды, домашняя утварь и
оружие — мечи, алебарды, секиры, наконечники стрел, острия копий. Кроме того, были найдены бронзовые орудия труда: топоры, ножи, шилья, долота, вилы и иглы. Если учесть, что в доиньский период сосуды производились главным образом из глины, а орудия и оружие — из камня и кости, то следует сделать вывод, что в период Шан (Инь) был достигнут большой прогресс в развитии производительных сил. Об этом же свидетельствует и большое разнообразие форм, более искусная выделка изделий, в частности сосудов, богатая роспись на них.
Хотя в жизни населения древнего Китая в этот период по-прежнему сохраняли значение примитивные формы хозяйства — рыболовство и частично охота, однако они уже не играли решающей роли. Их вытесняли скотоводство и земледелие, причём последнее стало играть основную роль.
Для обозначения различного рода понятий, связанных с земледелием, в надписях на костях применяется ряд знаков, означающих: «поле», «колодец», «пашня», «межа», «пшеница», «просо» и др. Знак «поле» (тянь) изображался в виде соединённых вместе правильных четырёх квадратов, или в виде прямоугольника, разделённого на несколько частей, или же в виде неровного пяти-шестиугольника.
Главными зерновыми культурами в Северном Китае были просо, требовавшее сравнительно мало влаги, пшеница, ячмень и сорго (гаолян). Возможно, что культура риса также существовала в это время в бассейне Хуанхэ. Надписи на костях свидетельствуют о наличии в период Шан (Инь) садово-огородных культур, а также о разведении шелковичных червей (шелкопряда) и выращивании тутовых деревьев. По преданиям, шелковичные черви разводились в Китае с глубокой древности. Шёлковые коконы были обнаружены при раскопках одной из неолитических стоянок в деревне Синьцунь (провинция Шаньси). В надписях на костях часто встречаются знаки, изображающие шелковичного червя. Гусеницы шелкопряда были в почёте у иньцев. Их духам даже совершали жертвоприношения. В гадательных надписях часто встречаются также знаки, изображающие шёлковые нити (продукт шелкопряда), платье и т. д.
О дальнейшем развитии земледелия свидетельствует более высокая чем прежде техника обработки земли. Ряд современных китайских учёных высказывает предположение о том, что уже тогда применялось орошение, по-видимому примитивное и ещё в небольших размерах. Этот вывод подсказывают как древние предания, сообщающие о зачатках искусственного орошения ещё в доиньский период, так и надписи на костях. В последних встречается ряд иероглифов, выражающих идею орошения. Один из них изображал поле и потоки воды, являвшиеся как бы оросительными каналами.
В земледелии применялись уже и металлические орудия. Об этом свидетельствуют найденные при раскопках в окрестностях Лояна и близ Аньяна медные лопаты. Интерпретация ряда знаков в надписях на костях даёт возможность предположить, что иньцы использовали скот при обработке земли. Так, один из знаков, «у», изображал вола, стоящего сбоку земледельческого орудия. Другой знак, «ли» (плуг, пахать), в своём составе также имеет вола, а иногда, но редко — лошадь. В гадательных надписях встречаются также сочетания двух иероглифов, обозначающих плуг и быка.
Согласно китайским преданиям, в глубокой древности существовала так называемая «спаренная вспашка», когда два человека пахали вместе. Это давало больше эффекта при разрыхлении земли. Понятие «спаренная вспашка» имело и более широкий смысл: оно означало соединение усилий двух и более человек при обработке земли, т. е. коллективную обработку поля.
исчислялось единицами и десятками, но в особо торжественных случаях — сотнями. В двух надписях, например, говорится о принесении в жертву 300 быков, в одной надписи приводятся числа — 100 овец и 300 быков.